Un cheval… des chevaux!

Le cheval est un herbivore qui, à l’état sauvage, est susceptible d’être chassé par divers prédateurs. Comme tous les animaux-proies, il doit être à même de s’enfuir au moindre signe d’alerte, et donc être toujours en éveil. Pourtant, il a, comme tous les animaux, besoin de se reposer et de dormir. C’est grâce à une parfaite organisation du troupeau et à des sens aiguisés que chevaux et poneys parviennent à combiner sommeil et survie.

Debout, il ne dort que d’un œil

Lorsqu’un cheval est endormi debout, il bloque ses articulations pour ne pas tomber, et son expression est tout à fait détendue. Yeux fermés, oreilles et naseaux décontractés, lèvre inférieure légèrement pendante, le cheval dort. Profondément? Pas tant que ça! En effet, au moindre bruit, il se réveille immédiatement, prêt à fuir au grand galop. S’il est vrai que le cheval peut dormir debout, cela ne correspond qu’à un sommeil léger : ses sens restent en éveil et ses réactions en cas de danger sont très rapides. Pour dormir profondément, il n’y a pas de secret : mieux vaut se coucher.

Les différentes phases de sommeil

Le cheval passe beaucoup moins de temps à dormir que les prédateurs comme le chien, le chat, ou l’homme. Son sommeil est aussi moins profond, sauf quand il se couche de tout son long : c’est là qu’il est le plus vulnérable car son temps de réaction est plus long et il peut être surpris par une attaque rapide. C’est pour cette raison qu’un cheval qui passe beaucoup de temps couché est sûrement malade : à l’état sauvage, c’est un animal qui ne se couche que très peu. Toutefois, les chevaux domestiques sont souvent plus détendus. Il arrive même qu’un groupe entier soit couché en même temps; c’est la preuve que chacun se sent parfaitement en sécurité. Quand il dort profondément, le cheval a les mêmes “activités” que les autres animaux : comme eux, il peut ronfler! Il rêve aussi et si l’on s’approche discrètement d’un cheval endormi, on aura peut-être la surprise de l’entendre pousser quelques cris étouffés et de le voir s’agiter légèrement dans son sommeil…exactement comme un chien qui rêve!

Une organisation parfaite

C’est souvent aux heures les plus chaudes de la journées que chevaux et poneys en liberté se reposent, profitant des heures fraiches pour se nourrir et se déplacer. Les plus jeunes passent beaucoup de temps à dormir, notamment sur le flan (le sommeil le plus profond). Leurs mères restent vigilantes, même si elles se permettent un petit somme de temps en temps. Dans les troupeaux sauvages, il se produit un véritable roulement : tous les individus ne dorment pas en même temps. Il y a toujours un ou deux chevaux éveillés : ils montent la garde et préviennent les autres en cas de danger.